しかし、宮殿に向かう途中で、嬉しさよりも重苦しさのほうが増していった。･･･土曜日といえばもう一つ、結城との夕食会も恒例行事なのである。これを乗り切らなければ、有紗さんには会えない。
“今日は響の部屋で”
というメールが来たので、殿下がいらっしゃるなら安心だという思いと、ラウンジを避けるとはよほど聞かれてはいけない話をするのか、という思いで、余計複雑になっていった。･･･そして日が暮れてゆく。
「最初に言っておくけれど、批判的な意見ではなくて、建設的な意見を交わすこと。いいね」
いきなり殿下がおっしゃるなんて、これは波乱の予感が･･･。ちらりと結城を見ると、目が完全に怒っている。テーブルを挟んでいなければ、拳が飛んできそうだ。
「それで、お前はどうしても有紗さんと付き合い続けたいというわけなのか？」
いきなりの直球攻撃だ。
「はい、僕は有紗さんのことが好きです。これ以上の理由がありますか？」
そっちがその気なら、こっちも強気で勝負だ。
「それは、肉体的な欲求からじゃないのか？」
うっ･･･。よくもそんなことがストレートに言えたものだね。
「失礼だよ、僕のことをみくびらないでくれる？結城には相談できないような悩みだって、僕にはあるんだよ！」
「･･･図星だったってワケか」
「どうしてそうなるの？今の僕の話を聞かなかったわけ？」
「だって、敬語が消えたから」
「違う！それは感情的になったからで･･･」
「つまりは、当たってたからだろ？」
はぁ？･･･ワケの分からないことを言わないでよ。違うって言ってるのに。
「俺だって男だし、高校生の頃があったから分かる。だから性欲は別に否定しない。ただな、陛下に隠したままなのはやはりよくないんじゃないかと思うんだ。お前らだけでなく、響や俺まで気がとがめる。すると、それはすなわち、今後の仕事にも支障をきたす可能性があるということだ。だからお前の選択肢は２つ。陛下にお話しするか、もしくは別れるか、だ」
･･･僕は、陛下に胸を張って申し上げることができるのだろうか？陛下にはお世話になっている。僕を入宮させてくださり、紆余曲折はあったものの育ててくださり、次期皇太子に任命してくださった。その陛下に、お付き合いさせていただいている、と申し上げることができるのだろうか？･･･僕にはまだその覚悟がない。
今だって、勢いがあったから言うことができたけど、「有紗さんのことが好きだ」と言うのに、とても勇気が必要だった。なのに、ましてや陛下に申し上げるなど･･･考えただけでも、胸がドキドキしてくる。僕の有紗さんへの想いは、所詮そんなものだったのか？確かに、快楽を求めているところはある。今まで知らなかった悦びを、もっと感じたいと思う自分がいる。しかし、そんな理由で有紗さんとお付き合いさせていただいているとは、とても申し上げられない。
「でも、まだ付き合い始めて間もないわけだし、いきなり決めさせるのは酷なことだよ」
「そう、だから、初めての相手に有紗さんを選ぶのは賢明ではない、って言ってるんだ。例えば学校の誰かと付き合っているとしたら、俺たちはきっとみんなで応援するだろう。しかし、有紗さんとなると相手が悪い」
･･･そんなこと言わないでよ。僕だってよく分からないんだ。
「有紗さんと話し合ってから返事をします」
今の僕には、そうとしか言えなかった。